阿育王所统治的国度除了全印度之外，幅员十分广大，南至斯里兰卡，西及希腊各国。佛教能遍及印度全国，乃至后来传播到国外，阿育王是重要功臣。他的政治在世界史上是无与伦比的宗教政治，印度人的转轮圣王思想，由他的治绩奠定了基础。阿育王的文治武功，学德崇隆，在印度历史上的地位，足以媲美于我国的禹汤文武，而他对佛教的弘扬，在人们的心中更是永垂不朽，为保护佛教最有力的统治者。

年轻的阿育个性粗暴骄纵，不得父亲宾头沙罗王的宠爱。有一次，适逢德叉尸罗国叛乱，宾头沙罗王便下诏派阿育前往征讨，平定乱事，心中却盼望他战死沙场。但没想到，阿育反而平定叛乱，因而受到人民的尊敬，威权大振，于是在宾头沙罗王驾崩后，杀其兄弟，登上王座。

即位以后的阿育王，仍然随时随地严密戒备，不敢丝毫大意。他继承祖父时代，即孔雀王朝开祖旃陀罗笈多大王的强大武力，并执行严刑厉法。在雷厉风行的整肃行动中，朝中大臣受刑的多达五百人，因此民怨沸腾，逐渐丧失向心力。

阿育王虽然勤于政务，但他待人律己却过度严苛，从不体谅别人的辛劳，也无视于自己精神体力的透支。阿育王的弟弟帝须，了解人民的心声，屡次好言相劝，但阿育王一点都不肯接纳。

在即位后第九年，阿育王为了要扩张领土，统一整个印度，就带兵大举入侵羯陵迦国，以达成统一的目的。然而，这一次侵略战争的结果，却给他一生带来全新的扭转。原来，当他目睹残酷杀伐之后的悲惨场面，内心大为激动，醒悟到：由于自己好大喜功，发动战争，造成如此惨烈的牺牲、破坏与苦难。于是，由于苦恼而后悔，乃至深切的忏悔，而当初领军出征时的威风已不复存在了。

其实，早在征服羯陵迦国的两年前，阿育王就已经皈依佛门，然而并不精勤信佛。战争结束之后的醒悟，使他的信仰骤然一转，变成无比坚定的宏愿，以佛陀的教法作为政治的理想，成为一个仁民爱物的圣王。

虔诚皈依佛法之后的阿育王，施政原则与正法伦理相吻合，不但希望自己的臣民幸福，也祈愿他国人民安乐。他视臣民如子女，具有民胞物与，众生一体的大慈大悲精神。

阿育王的“正法”又称“便民之法”，内容是颁行各宗教中有关伦理的教条，以便万民遵守。他将所有正法条文镌刻在全国各地的石柱或山岩上，包括四种石柱刻文：摩崖诰文、石柱诰文、小石柱诰文、小摩崖诰文。他更委派正法官，弘扬正法。诰文内容及实施要点如下：

敬长：对于父母、师父、长老及高级官员等，均应尊敬，尤其对于双亲，务必要尽孝道；对于亲属朋友，也应和蔼相处。

　爱众：居高位者，对于下级属员、佣仆，以及贫苦亲属，应当谦和相待。至于苦行道士、婆罗门教徒、佛教僧尼，也应敬重有加。

　真诚：为人要真诚，说话真实，不可妄语，纵使有损钱财，亦当为之。

　施舍：对于修禅苦行之士、老弱残废之徒，应竭尽所能从旁协助，或布施财物，或扶持生计，以尽人道。

护生：对于一切动物不可伤杀，以终其天年。

阿育王为了实现这个理念，以身作则，停止狩猎，设立兽医院，规定宫廷御厨不得杀生。

容忍：宗教人士应彼此包容，不可批评他教之短，显扬自己之长。

作业：坚信往生极乐世界之说。为了往生净土，今世之人应当广做善事。对于边界人民偶而发生违法乱纪的情事，阿育王都予以赦免，并让他们能按正法生活。同时，他也训诫他的继承者，不可用武力征服邻邦，应以仁民爱物的态度获得邻邦人民的真诚归附。

自西元前二六一年起，阿育王开始使用政府机构的财力资源来弘扬佛教，并且曾经亲身偕同优波笈多尊者等千余人，参访佛陀降生处蓝毗尼园、初转法轮处鹿野苑，及佛陀涅槃处双树林。由于阿育王对佛法的大力弘扬与护持，全国人民也随之笃信佛法，佛教因此也就成为当时的国教。

　　为了教法的长远流传，阿育王广建寺院，给予佛教学人薪俸；将佛陀舍利骨分为八万四千份，在全国各重要城市建塔分藏，共有八万四千所佛塔。西元前二四九年，他召请目犍连子帝须上座，遴选一千多位高僧，在华氏城鸡园寺举行佛教第三次结集，统一教法与戒律。会后，阿育王派遣与会的千位高僧，携带结集的佛典到国外各地传教。传教的范围：东至缅甸，西抵大夏，南及锡兰，北达中央亚细亚。其中，传到西北方的部分，以后发达于犍陀罗及中央亚细亚地区，成为北传佛教的系统；传到东南方的部分，后来更及于暹罗地方，成为南传佛教的系统。

　　阿育王所派遣的传教师到各地弘法，足迹远及中南半岛、亚洲、欧洲、非洲等世界各区域，使佛教从东印度进而发展成世界性的大宗教。根据史料记载，各传教师所到之处如下：

末阐提，到罽宾及犍陀罗。

摩诃提婆，到摩醯娑慢陀罗国。

勒弃多，到婆那婆私国。

昙无德，到阿波兰多迦国。

摩诃昙无德，到摩诃勒国。

摩诃勒弃多，到臾那世界国。

末示摩，到雪山边国。

须那迦及郁多罗，到金地国。

摩哂陀、郁帝夜、参婆楼、拔陀，到师子国。

各传教师秉持佛教教义，宣传战祸的悲惨，强调真正的胜利是由正法而得，因此所到之处都获得各国人民的肯定与欢迎。对内的政治设施，阿育王也依佛法为准则，一一布令告诫，因而获得“正法阿育”的美名，传诵千载。

从世界文化史的角度来看，阿育王所建造的石柱石塔，除了提供有关阿育王时代的宗教、社会、对内政策、外政措施以及佛教弘传的宝贵史料之外，敕铭和碑柱在造型上的生动精美，更是文化史上的珍贵艺术品，使得这些石刻，除了具有历史与宗教上的意义外，还蕴藏丰富艺术价值。