大迦叶生于王舍城近郊的婆罗门家庭，年轻时即志气清高。年长，父母强为他娶亲；然而为了修道，他与如花似玉的妻子妙贤相待如道友，度过了十二年的梵行。后来，在竹林精舍听闻佛陀说法，生大信心，出家成为佛陀的弟子。

大迦叶不习惯过团体生活，经常离群索居，过着苦行的生活。因此，在僧团中不被大众所谅解，认为他的苦行志节虽值得敬仰，但他弘法的热诚显然不够。在当时，除了佛陀，最常与外道辩论，并以教化僧团为己任的，以舍利弗和目犍连两位尊者最为积极。大迦叶只有在佛陀与这两位大弟子专心修道时期，偶而才对在家居士说法。当佛陀灭度后，他遵照佛陀心意统理大众，由于他长年的韬光养晦，一旦出世领众，如同巨钟一般，不鸣则已，一鸣惊人。

当初，舍利弗和目犍连曾劝谏大迦叶要忘我、要发菩提心，从事弘法度众工作，但是他总是坚定的回答：‘要教养那些没信心、贪欲恶智的人，我实在没有勇气和毅力，我愿意在自己的生活中树立更艰苦的修行榜样，让少欲知足的头陀苦行被尊重与实践。弘法利生那艰巨的任务，只有仰赖你们去担当了。”

舍利弗和目犍连不但不感到失望，反而赞叹道：‘长老能在修行方面树立法幢，非常难得。在佛法修持的归趣上，的确各有志趣，我们祝福长老！”

大迦叶不愿住在竹林精舍或只园精舍过团体生活，志愿舍弃舒适和安乐的环境，他认为尸臭或枯骨，对于体证无常、苦、空、不净观等，才是最好的修行资粮。因此，他那枯瘦的老年之身，总是住在深山丛林树下，或是白骨遍野的墓间，他的头陀苦行，几十年来从不间断。

随着年龄的递增，身体逐渐衰老的迦叶，其头陀苦行生活的认真，令佛陀担心不已。一天，佛陀在鹿母讲堂召见大迦叶，劝他放弃头陀苦行，迦叶反而向佛陀说道：‘佛陀的慈悲，弟子深深感谢和了解。精舍里无论是静坐、经行、闻法，到处清风明月，鸟语花香，环境非常优美，但是对于我修头陀行的人，是十分不合宜的。在这里，闻不到尸臭味，见不到白骨色，生活舒适，却无法修行无常、苦、空、无我、不净观等，这毕竟对我是不合适的。我乐于冢间生活，独自一人；欢喜乞食行化时就进城，不愿乞食就以野果草根充饥，我不为衣愁，不为食忧，没有名利得失，只感到清净解脱，自由自在。”

迦叶仍不肯改变他的头陀苦行，他衷心赞叹舍利弗、目犍连、富楼那、迦旃延尊者等人，负起宣扬佛法的大任，推动真理的法轮，只是他为了报答佛恩，更要过头陀的生活，做一个身心健全的僧伽，从严肃的修行生活去培养德行，长养不贪不求、吃苦耐劳的头陀功德，一心一德，为法忘躯。

大迦叶一再恳求佛陀慈悲，允许他的固执己见。终于佛陀欣然同意，向大众说，将来佛法的毁灭，非天魔外道，而是僧团自身的腐化与崩溃。佛陀也认可大迦叶的意见，认为巩固僧团之道，在于修行者过着严肃的生活，并要大迦叶记得未来承担住持正法与僧团的责任。

大迦叶在僧团中有着自然的威德与自在，佛陀分予半座，待他如宾如友，而迦叶也始终不忘以师礼对待佛陀。在师徒二人灵觉互照的会心中，留下‘灵山会上，拈花微笑”的一段美丽传说。

大迦叶在佛陀入灭后，继承佛陀衣钵，召集经典结集，领导僧团，担负起对大法流传的责任。直到一百高龄，才独自在王舍城西南八里外的鸡足山禅坐入定，等到弥勒佛降世时，再来辅翼教化人间。

大迦叶尊者一生是彩多姿的，从他在树下诞生，到雕塑金人求婚；从十二年名义上的丈夫，到多子塔边皈依佛陀；大富豪的出身，而甘愿修习苦行；灵山会上的拈花微笑，能继承佛陀的法统；对大法的执着，到高龄一百岁时，都不放松一步；最初反对阿难参加圣典的结集，等到阿难开悟证果的时候，又自愿再将法统传给阿难继承，这实在是一位伟大人物，值得我们怀念，值得我们学习。