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西元一世纪左右，大乘佛教兴起。大乘，梵语 Maha-yana，音译摩诃衍(那)。所谓“乘”，是车乘，有运载的意思。佛陀的教法能运载众生从生死大海的此岸到达涅槃寂静的彼岸，所以用“乘”来譬喻佛法。但因运载的方法与到达的目的不同，就有大小乘的差别。凡是发菩提心，修菩萨行，自利利他，以证得佛果为究竟目的，就是大乘。相对的，如以得阿罗汉果为目的而发心去修学，就是声闻乘，或被贬称为小乘。
在印度大乘佛教的兴起与开展过程中，大乘经典的出现，有划时代的意义。依据这些初期大乘经典，有众多菩萨行者广造大乘论典，阐扬“佛果庄严，菩萨大行”的精神。具有代表性或思想进步的大乘菩萨，以“大乘经典也是佛说”为依据，独创一家的思想，著书立论，驳斥小乘与外道。各种大乘论典的出现，不但独步于当时思想界，并显扬于后代，令大乘佛法的精神光耀闪烁至今。
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