最早把佛教传到江南一带的是支谦，继支谦之后，使佛教在江南扎根的是康僧会。康僧会的祖先是康居人，后来世居印度，其父亲因经商移居交趾。十几岁时，父母双亡，便在交趾出家，广读佛书，并博览儒家和方技之书，能文善辩。吴赤乌十年(二四七)，康僧会从交趾来到建业，从安世高的弟子受业，学习安世高所传的小乘禅法，与陈慧共同注解《安般守意经》。

康僧会在建业，除译经以外，立志要把佛法传播于江南，所以比较重视对一般民众的度化。他建造茅屋，设立佛像，常在市井之间托钵弘法。地方官员上奏孙权说：“有胡人来此，自称沙门，服装容貌皆异于常人，必须观察他的动静。” 孙权答说：“我听说东汉明帝梦见金人，号称为佛，是沙门所事奉的，他是否为

佛陀的遗风呢？”

因此，孙权召见康僧会问道：“拜佛有何灵验？”

康僧会回答：“自如来灭后至今，将近一千年，他的遗骨舍利灵验无比。昔日阿育王因此广为建造八万四千塔供养佛陀舍利，使佛法广布天下，这些寺塔正表示佛陀的遗风教化啊！”

孙权听了，仍然不能信服，认为是怪诞荒谬之说，于是下令：“若能得佛舍利，自当建塔；如有虚伪，当处以国刑。”

于是康僧会虔心斋戒，进入静室，置铜瓶于案上，焚香祈愿舍利显现。七天过去了，十四天也过去了，依然不见舍利出现，康僧会还是信心十足，请求孙权再宽限七天。直到第二十一天的傍晚，仍然不见舍利。就在当夜五更之时，忽听铜瓶中有铿锵之声，一颗晶莹剔透，光彩夺目的舍利赫然在目。第二天，康僧会将舍利上呈孙权，五色光焰，晃耀瓶中，孙权亲自取出舍利，放在铜盘，那坚硬无比的铜盘竟然应声破碎，孙权叹为稀有，不禁肃然起敬。

康僧会说：“此佛舍利遇火不能烧，以金刚杵击之亦不破。”孙权于是命大力士锤击舍利，结果铁锤破碎，而舍利却完好不坏。孙权惊服不已，因而发心建塔，供养舍利。

这些传说，代表江南佛教逐渐兴盛的情形。因为首次在江南建寺，故称建初寺，这就是江南的第一座佛寺。孙权把建初寺一带之地命名为佛陀里，江南佛法因此兴起，康僧会的贡献应居首功。