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本宗依据《解深密经法相品》而立，主张一切诸法的体性、相状都是唯识所变，故将宇宙万有的一切现象分析其性相和体性，并加以组织化、系统化，所以称法相宗，又名唯识宗或有相宗。唯识学说建立种种“法相”，以解释宇宙人生的真理，力矫空宗末流断灭空的偏执，故名“大乘有宗”。
唯识思想的发展，在佛教教理史上是一大迈进，从阿含、般若、中观乃至瑜伽，逐渐开展，这是印度佛教思想愈趋缜密、圆融的过程。在公元四、五世纪，无着的《摄大乘论》和世亲的《唯识二十论》、《唯识三十颂》为唯识思想的代表著作。主要说明外在的环境和内在的意识，并非实存的“境识俱空”，又称为“真实唯识说”，由真谛三藏传到中国，形成摄论宗。另外，主张“境空识有”的“方便唯识说”由陈那、无性、护法等唯识论师的传承，经由玄奘大师传到中国、日本，才有现今的法相宗。
公元七世纪间，我国玄奘大师西行求法，曾在那烂陀寺从瑜伽论师戒贤受学五年，传承《瑜伽师地论》及十支论的奥义，开创了中国的法相唯识宗。玄奘大师归国后，住持长安大慈恩寺，在弟子窥基的协助下，以护法的注释为主，融合印度十大论师之说，综合而成《成唯识论》，此论为唯识宗的百科辞典，加上窥基的《成唯识论述记》，是研究法相宗不可缺少的重要典籍。窥基大弘法相唯识学于慈恩寺，世称慈恩大师，故本宗又名“慈恩宗”。
窥基慈恩宗一系由慧沼继承法脉，续传智周。智周传如理，其后中国唯识宗逐渐衰微，传承不明。直至清末民初，有太虚大师及欧阳竟无、王恩洋、梅光羲、韩清净、朱芾煌、周叔迦、唐大圆、熊十力等居士学者致力于法相的研究。台湾早年有慈航菩萨阐扬唯识，著作《相宗十讲》，后有印顺导师作《唯识学探源》、演培法师作《八识规矩颂讲记》、杨白衣居士作《唯识要义》等。近期也有不少法师学者致力于唯识教义的专研与著述。
唯识教义分项略述如下：
一、五位百法：“百法”是万有的分类。研究唯识学，必须先了解诸法名相，这是进入唯识之门。世亲菩萨从无着菩萨学习大乘法相教义后，造《百法明门论》，乃将万法归纳为五位百法。
二、万法唯识：宇宙森罗万象都是靠第八识阿赖耶识无始以来所含藏的种子变现出来的。如果能够认识一切唯心所造，唯识所变，了解一切万法都是不实在，因而断除妄执，可以了生脱死，回归涅盘清净之体。
三、种子现行：百法中，除了无为法以外，其余的有为诸法，皆从种子生起。第八阿赖耶识含藏着产生“色”、“心”诸法现行的作用，称为“种子”。当“种子”遇“缘”起“现行”时，就变现而成森罗万象，因此说阿赖耶识是宇宙的总体、万有的根源，此称“阿赖耶缘起”。譬如喜舍心的种子现行时，见贫困者而心生欢喜，行布施，舍财物；看过巴黎铁塔的相片，再见到实物时，会产生熟悉感。
四、四分说：唯识学者为论证“唯识无境”的理论，说明主观精神对于客观对象的认识作用，提出心所四分说，即相分、见分、自证分、证自证分。所有心的作用，是由相分乃至证自证分四领域成立，且不离心识而存在，强调用心看心的原理。譬如照相，景物为“相分”，相机为“见分”，照相者为“自证分”，照相者调整焦距镜头要将景物清晰摄入的作用为“证自证分”。
五、三类境：瑜伽学派将吾人所认知的尘境分为三类，即性境、独影境、带质境。
六、三性与三无性：依“有”的观点而言，一切诸法有三种自性(体性相状)，即遍计所执、依他起、圆成实等三性。依“非有”的观点而言，“识”有“境”无，故立三无性：相无性、生无性、胜义无性。由以上三性、三无性之说，而立“非有非空”的中道，即三性、三无性具有不即不离的关系。
七、五性各别：众生依据个别不同的阿赖耶识种子，具有五种不同性质，可分为声闻、独觉、菩萨、不定、无性等五种种性，而定“可成佛”或“不可成佛”之说。
本宗立三时教，以判释佛陀一代所说教法。三时即第一时有教，第二时空教，第三时中道教。前二时为方便未了义教，止于偏有、偏空，第三时所说为中道真实义的圆满教，属了义教。唯识宗是属第三时的中道教。
修学唯识最终的目标就是“转识成智”。识，是生死的根本；智，是佛性。一切的境界由于心识的分别作用，而有美丑、好坏、优劣的种种差别。如果我们能够显发佛性，泯除心识的虚妄分别，则能如实地了悟世间的实相，不被纷乱动荡、光怪陆离的现象所迷惑。如果我们能善于调伏自己的心识，再痛苦的事，也能逆来顺受，甘之如饴。因此，如何转妄识为智能，是解脱的重要途径。唯识宗说转八识成四智，即：第一、转前五识为“成所作智”；第二、转第六意识为“妙观察智”；第三、转第七末那识为“平等性智”；第四、转第八阿赖耶识为“大圆镜智”。
唯识学所立的名相为佛学名相的基础，说理缜密，分析心理过程透彻，虽有“俱舍八年，唯识三年”之说，然其主张与实际生活多所相应，堪称为佛教的心理学。如果有心学习，可依《成唯识论》所记载的修道次第，一步一步探讨、深入，必能臻于转凡入圣的境界。
[注释]
公元一、二世纪间，印度兴起大乘佛教思想，大乘经典相继出现，逐渐形成二大学派：一是建立空观思想的龙树系统，以“本体论”为中心，形成中观学派；一是建立有宗思想的世亲系统，以“认识论”为中心，形成瑜伽学派。中观学派是公元三、四世纪间，印度佛教的主流，到了四、五世纪，中观学派出现偏执于“一切皆空”的“恶取空”，复有外道及小乘执取“我法实有”或“我空法有”的偏见，无着、世亲二大论师乃立论破斥，提倡一切存在皆由心识所变现的思想，此即瑜伽学派。无着菩萨于中印度阿逾陀国，从弥勒菩萨修习《瑜伽师地论》、《大乘庄严论》、《辩中边论》、《金刚般若论》、《分别瑜伽论》，这五部论是法相宗立论的基础，其中尤以《瑜伽师地论》为主要依据，所以法相宗又作《瑜伽宗》。之后，世亲菩萨著作《唯识三十颂》，因而大成唯识学说，成为当时印度佛学思想的主流。此后二百年间，唯识学者辈出，其中大成无着、世亲唯识哲学的是护法论师。护法的弟子戒贤论师，在那烂陀寺宣扬护法的法统，又立教判，和中观学派论战法相宗以《瑜伽师地论》为本论，其它释论为支论，支论有十，称为“十支”。十支论即：《百法明门论》、《五蕴论》、《显扬圣教论》、《摄大乘论》、《杂集论》、《辩中边论》、《二十唯识论》、《三十唯识论》、《大乘庄严论》、《分别瑜伽论》。又本宗总取《华严经》、《解深密经》、《如来出现功德经》、《大乘阿毗达磨经》、《楞伽经》、《厚严经》等六经，及《瑜伽师地论》、《显扬圣教论》、《大乘庄严论》、《集量论》、《摄大乘论》、《十地经论》、《分别瑜伽论》、《观所缘缘论》、《唯识二十论》、《辩中边论》、《大乘阿毗达磨杂集论》等十一论为所依。六经之中，以《解深密经》为本经；十一论之中，以《瑜伽师地论》为本论。指注释世亲《唯识三十颂》的十位论师，即：护法、德慧、安慧、亲胜、欢喜、净月、火辨、胜友、胜子、智月等论师。
一、心法八种(八识)；二、心所有法五十一种；三、色法十一种；四、不相应行法二十四种；五、无为法六种。此五位百法，皆不离心识作用。在宇宙万法中，心识的作用最殊胜，故百法中以“心”是作用的主体，一切万法的根本，称为“心王”。对于心识的探索，在主体上有“八识”，在作用上有五十一种“心所有法”。然而“心王”和“心所”并非在一个实体上截然划分，而是一种名言施设，方便分析概念。
阿赖耶识(第八识)含有清净的种子和杂染的种子，由于第七末那识不断的妄执，引发第八意识中的杂染种子现行，更由此杂染的种子现行回熏成为新的种子，而造作新的行为。招感世间的一切忧悲苦乐，善恶之行也因此而层层不断地变现展开。心所四分说，即：相分：一切所缘境(由第八识所变现)；见分：诸识的能缘作用(认识能力)；自证分：“证知见分”的作用；证自证分：更确认自证分的作用。
三类境的内容如下：
性境：能以现量如实量知彼境之自相者，称为性境。例如前五识所缘的色、声、香、味、触五尘，以及阿赖耶种子、根身、器界三种境等。独影境：由意识妄想分别、颠倒认识所变现的境界，只有影像相分(幻像)，并非真实存在的影像。又可分为二种：如闭目遐想所出现的实有物的影像(如山光水色)，称为“有质独影”；若是纯粹的幻想(如幻想龟毛、兔角)，称为“无质独影”。
带质境：吾人观外境时，加入主观的妄情假想，所呈现的影像，不是所缘境的本质，而兼有客观性境和主观妄情，称为带质境，属第六意识所缘的境。如见绳以为蛇，是一种错觉。遍计所执性：又作虚妄分别相、分别性。对于因缘所生的假法，妄起“实我”、“实法”的迷执(执有、执无、执常、执空等)，由此识与境而误认心外有实体存在，称为遍计所执性。
依他起性：又作因缘相、依他性。因缘和合所生的万法，本无体性，必须依靠其它诸缘和合而成，其本身并无实体，故称依他起性。所以宇宙万法，无非是阿赖耶识(种子)所生起，这些万象都是依吾人过去所造善、恶业，所造漏、无漏业而“异熟”生起的，“缘合则生，缘尽则灭”，非固定永远不变的实在，故说“如幻假有”、“假有实无”。
圆成实性：又作第一义谛、真实义。指人、我二空之后，所显现圆满成就的诸法实性。
三性具有不即不离的关系。若以蛇、绳、麻三物为喻，若人于黑夜中见绳，信以为真蛇(遍计所执性)，遂心生恐怖；后经觉者(佛、菩萨)教示，而知非蛇(生空)，仅为似蛇之绳(指依他起性的假有)，且更进一步了解实际所执着之绳亦非实有(法空)，其本质为麻(圆成实性)，绳(依他起性)仅为因缘假合，由麻而成的形态。
三无性乃基于三性之说，恐众生执有，故显示三性各具空义。据《成唯识论》卷九所载，三无性即：
相无性：针对遍计所执性而立。众生于世间之相执为实有，为除此妄执，遂立“相无性”，谓一切法皆无自性。
生无性：针对依他起性而立。万法乃从众缘而生，为虚假的存在(缘生)，故其性质不定，譬如幻化的事物，故称“生无性”。
胜义无性：针对圆成实性而立。真如乃根本无分别智的对象，虽为万有的真本质，实不为特定的性质所规定，已离我执、法执，犹如虚空一般。五种性中，惟菩萨种性与不定种性得证佛果，声闻、缘觉但证二乘无学果，趣入无余涅盘，无种性则不能证果。
转识成智的内容如下：
成所作智：又称“作事智”，前五识(眼、耳、鼻、舌、身识)转至无漏时，得成所作智，能于十方以身、口、意三业为众生行善，利乐诸有情。
妙观察智：第六识(意识)转至无漏时，得妙观察智，此智善观诸法自相、共相，无碍而转，能依众生不同根机自在说法，教化众生。
平等性智：又称“平等智”，第七识(末那识)转至无漏时，得平等性智，此智观一切法，自他有情悉皆平等，大慈悲等，恒共相应，能平等普度一切众生。
大圆镜智：第八识(阿赖耶识)转至无漏时，得大圆镜智，此智离诸分别，所缘行相微细难知，不妄不愚，一切境相，性相清净，离诸杂染，如大圆镜的光明，能遍映万象，纤毫不遗。
[习题]
一、试述法相宗成立的主旨。
二、三类境与三性、三无性如何运用于日常生活中？
三、何谓“万法唯识”？
四、举例说明种子起现行的作用。
五、举例说明“转识成智”。
六、试作“五位百法”表解。
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