据说，汉明帝梦中看见一个金身佛像，所以派使者到印度取经。魏晋南北朝时期，有些人根据印度的神话传说，翻印了一些佛经。

　　观世音应是从那个时候传入中国。“观世音菩萨”是鸠摩罗什意译的。

　　唐三藏（玄奘法师）到西天竺取经，把“观世音菩萨”新译为“观自在菩萨”。我们看《心经》便可看见这个译名。

　　“观自在”的主要意思是遍观任何时空万事万物与一切现象的根源，而且能够显现真正的精神所在。本来梵文是Avalokitesvara，音译是“阿缚卢枳多伊湿伐罗”或“阿婆卢吉低舍婆罗”；但佶骨赘牙，着实难以记忆和深入民间。

　　“观自在”是普察人间的善恶，观机往救、自在无阂；以无我之心救苦救难之意。

　　由于中国这个民族自古以来饱受人生伤病、天灾横祸和政治动乱等种种苦难，百姓感到无奈和无能为力，所以心目中都渴望有一位善心无私与法力无边的菩萨来帮助他们化解危难，脱除苦痛。

　　观世音历来为民间接受，是很自然的事。

　　观世音是男还是女？

　　历来中国民间人士颇多争论的是观世音是男性还是女性。因为现代民间所见的观音像和观音画，几乎全是女身。

　　不过，如果我们到敦煌参观壁画，可见很多观音像皆属男性，有些还蓄此须，河北正定县隆兴寺的观音像也是男身。

　　佛经中，释迦牟尼称观世音为“善男子”，而不是“善女子”，可见观世音本来应是男身，并非女身。

　　《华严经》载：“见岩谷林中金刚石上，有勇猛丈夫观自在，与诸大菩萨围绕说经。”勇猛丈夫当然是指男性。《太平广记》与《法苑珠林》也说观世音是男性。

　　如果我们细心观察，便会发觉唐代以后的观世音像大多是女身，可能与民间众多妇女信奉有关系。她们多数借助观世音抒解自己精神和情绪方面的痛苦。

　　不过，民间的观世音造像转化为女相却非自唐代开始，而是从南北朝开始。

　　据唐初李百乐的《北齐书》载，南北朝时北齐武成皇帝抱恙。梦见观世音是位妙年女子，相貌和善，娟好秀美。从那时起，民间观世音女相造像便开始出现。

　　《南史》则说南朝时陈后主皇后沈氏于陈亡后入隋，隋亡后进天静寺为尼，以“观音”为名。唐代艺人便以她的相貌作观音像，从此盛行。