南海观音，住在南海普陀山，手持杨柳、净瓶，坐在海边岩石上，身后有竹林、满月，身旁有善财、龙女随侍在侧，跽心的白鹦鹉盘施在竹林中。这是我们常见的南海观音样貌。有时观音也会被描绘成站立在大海鳌头上，乘风破浪。
　　南海观音几乎是中国女性观音造型的汇集，水月观音、白衣观音都可以在她身上找到相似的身影。当南海的普陀山逐渐成为有名的观音朝圣地时，南海观音随后因应而生，成为驻守圣山的本尊观音。十六世纪随著《南海观音全传》的出现，南海观音开始全面盛行于民间，成为佛、道教徒崇拜神祇。而在民间文学《西游记》里，那个救苦救难的观音指的就是南海观音。
　　在南海观音画像中，有三个亲元素，就是：善财、龙女与白鹦鹉。为什么他们会与观音一同出现？
　　善财童子
　　善财童子原是《华严经》里那个追求佛法知识的好青年，他本来是一位长者的儿子，因出生时有种种珍宝自然涌现而得名。不过善财童子却看破红尘，视财产如粪土，发誓修行成菩萨。有一回文殊菩萨说法时，善财童子前往请教如何修持菩萨道，在文殊指示下，善财童子开始参访五十三位善知识，造就了佛经中［善财童子五十三参］的佳话。并在普陀迦洛山拜谒观世音菩萨，得到他的教化而示现成菩萨。
　　但在《南海观音全传》里，善财童子却有完全不同的面貌：善财是个孤儿，在大华山过著苦行生活。为了验证他的诚心，妙善（也就是观音）要土地公找众仙假扮强盗、恶棍欺凌她并跌落断崖，善财却能毫不犹豫地随她一起跳了下去。
　　龙女
　　至于龙女，佛经说她是婆竭罗龙王的女儿，是《法华经》上有名的人物。龙女从小智慧通达，八岁时，以宝珠献伏，并在众佛菩萨面前，示现成佛。在《南海观音全传》里，龙女是龙王的孙女。一回，龙王的第三王子化为鲤鱼时，被渔夫捉到，观音吩咐善财用一串铜钱把他买回，并放他回大海。龙王为了感谢观音的搭救，决定赠送一颗夜明珠，让她在晚上也能诵经。三王子的女儿，也就是龙王的孙女，献给观音这颗宝珠，并要求成为她的弟子。观音答应她，并告诉她要把善财当师看待。因此，善财、龙女便成为南海观音的胁侍。
　　白鹦鹉
　　那么，白鹦鹉的来历又是什么呢？大部分的民间宝卷流传一个来自于１５世纪的一个传说故事，故事概要是说：
　　白鹦鹉的父亲死了，母亲罹患重病，想吃东土的樱桃。母亲警告鹦鹉东土人都很邪恶，千万不要去。但孝顺的鹦鹉仍不顾一切地飞去采樱桃，结果被猎人捕获，把它卖给一位有钱的地主，鹦鹉便开始讲道，使得许多猎人放弃打猎，皈依了佛教。唯有这个地主铁石心肠，不肯释放它。一天，菩提达摩降临，提示鹦鹉装死逃脱，地主看到奄奄一息的鹦鹉，就把它扔掉。鹦鹉赶紧飞回家去，发现母亲已经过世。它悲伤万分，观音为它孝心感动，接引它的双新往生净土，为了报恩，鹦鹉便请求终身跟随观音。
　　这就是我们所见南海观音的由来。虽然南海观音的产生大多来自民间宝卷、灵验传说的记载，与原始佛教经典无关，后来却成为广为流行的观音形象。